La sonde Cassini continue de livrer des informations sur Titan et son océan intérieur. Pris sous une épaisse couche de glace, ce dernier serait d’une salinité extrêmement élevée, à l’image de la Mer Morte. Une mauvaise nouvelle pour ceux qui espéraient y trouver des formes de vie.
Pour un océan dans lequel les chercheurs espèrent trouver de la vie, il est fort dommage de ressembler à la Mer Morte. Grâce à l’étude des données de la sonde Cassini, une équipe de la NASA et de l’université de Nantes a montré que l’océan souterrain de Titan serait aussi salé que la fameuse mer du Proche-Orient. Leurs travaux ont été publiés cette semaine dans la revue Icarus.
Titan est avec Encelade, la lune de Saturne la plus étudiée. Il faut dire qu’elle est non seulement le plus grands des 53 satellites naturels de cette planète, mais qu’elle est également le seul endroit de l’espace connu, avec la Terre, à posséder des étendues liquides en surface. Outre ces lacs et rivières d’hydrocarbures, Titan cacherait également un océan sous une importante couche de glace.
L’analyse des données de la gravité et de la topographie, récoltés par les passages successifs de Cassini au-dessus de Titan, indiquent que l’océan est particulièrement dense. Cela pourrait s’expliquer par une salinité élevée de son eau et par la présence de différents types de sels contenant du soufre, du sodium ou du potassium.
Titan, un satellite naturel de Saturne
Le taux de sel estimé est équivalent aux étendues d’eau les plus salées de la Terre, comme la Mer Morte. « Comparé à la Terre, il s’agit d’un océan extrêmement salé », avoue Giuseppe Mitri, auteur principal de l’étude et chercheur à l’université de Nantes. Une mauvaise nouvelle pour les scientifiques qui pensent que cette étendue d’eau aurait peut-être pu abriter de la vie.
« Cela pourrait changer notre vision de cet océan comme un foyer potentiel et actuel de vie », souligne le scientifique qui reste toutefois optimiste. « Les conditions peuvent avoir été très différentes par le passé », relève t-il.
Autre information, toujours d’après les données de Cassini, l’épaisseur de la couche de glace de Titan varie légèrement selon les endroits. Cela montrerait que cette couche extérieure est rigide et que l’eau de l’océan se transforme lentement en glace. Si ce gel est avéré, il aurait un impact important sur les chances de trouver de la vie dans cette partie de Titan.
Une vue en coupe de Titan (Source : NASA/JPL -Caltech/SSI/Univ. of Arizona/G. Mitri/Université de Nantes).
Une couche de glace rigide implique également une évacuation de méthane en des points chauds localisés, plutôt que le long de plaques tectoniques. Comme ce gaz se désagrège rapidement, à l’échelle géologique, sous l’action de la lumière du soleil, il faut bien que l’atmosphère de Titan en soit régulièrement réapprovisionnée pour en garder un taux de 5%.
Néanmoins, il faudra encore davantage de recherches voire une nouvelle mission spatiale pour démêler le vrai du faux. « Notre travail suggère que chercher les signes de dégagement de méthane sera difficile avec Cassini, et pourrait nécessiter une future mission capable de trouver des sources de méthane localisées », commente Jonathan Lunine, scientifique de la mission Cassini à la Cornell University.
Le 30 juin dernier, Cassini a célébré ses 10 ans passés à explorer la planète Saturne et ses lunes. Un évènement qui a permis de faire le bilan sur le parcours réalisé par la sonde jusque là et surtout sur ses découvertes. Depuis 2004, Cassini a permis de démontrer que Titan était un monde semblable à la Terre, parcouru de rivières, de lacs, de mers et balayé par des pluies.
Il a également suggéré que les anneaux de Saturne étaient bien plus actifs et dynamiques qu’on ne pensait au départ. Du côté d’Encelade, les scientifiques ont découvert que la lune possédait de puissants geysers glacés et actifs. « Avoir un vaisseau en bonne santé et de longue vie nous a offert une précieuse opportunité », a souligné Linda Spilker du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
« Titan continue de se révéler comme un monde infini et fascinant, et avec notre sonde Cassini, nous dévoilons de nouveaux mystères aussi vite que nous perçons les anciens », a t-elle ajouté reprise dans un communiqué de la NASA.
Source : Maxisciences
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