La comète Leonard : retenez bien son nom car elle va faire parler d’elle en décembre et jusqu’au début de l’année 2022. Découverte il y a un an, elle s’annonce comme la comète de l’année ! Voici comment, quand et où l’observer ?
C/2021 A1 (Leonard), ou pour faire plus simple, la comète Leonard, s’annonce comme très prometteuse pour une visibilité à l’œil nu dans les tout prochains jours et semaines. Venue de confins du Système solaire, à plus de 3.500 fois la distance entre la Terre et le Soleil à l’aphélie, l’astre est à présent en visite dans les parages des planètes rocheuses, en particulier des deux jumelles : la Terre et Vénus.
Le 13 décembre prochain, C/2021 A1 passera au plus près de notre Planète, à 35 millions de kilomètres, ce qui reste éloigné. Six jours plus tard, le 18-19 décembre, ce sera au tour de Vénus de l’accueillir dans son voisinage, et cette fois on peut parler presque d’effleurement car elle passera à seulement 4 millions de kilomètres de sa surface ! On n’ose imaginer le spectacle qui sera vu de là-bas.
Ensuite, la comète poursuivra son chemin jusqu’au périhélie, le point de son orbite le plus proche du Soleil. Ce sera le 3 janvier 2022, pile un an après sa découverte par l’astronome Gregory J. Leonard – qui lui a naturellement donné son nom – à l’observatoire du mont Lemmon. C/2021 A1 passera alors à quelque 92 millions de kilomètres de notre étoile (soit 60 % de la distance moyenne Terre-Soleil), ce qui est beaucoup, et réduit les risques de sa désintégration complète. Quoique, selon le degré de cohésion de son noyau de glace et de poussière, le risque est toujours grand qu’il se disloque au cours de son voyage dans la région la plus chaude du Système solaire. Espérons que cela n’arrivera pas, afin que l’on puisse profiter au maximum du spectacle de sa visite dans le ciel du soir.
À l’heure actuelle, les spécialistes parmi lesquels des astronomes amateurs chevronnés avancent que la comète Leonard pourrait atteindre la magnitude 5, voire 4, ce qui la rendrait visible à l’œil nu, autour du 12 décembre. Cependant, comme c’est un astre très diffus et non ponctuel comme une étoile ou une planète, il faut redoubler d’attention pour la distinguer. Aussi, nous vous conseillons vivement de vous armer de jumelles pour l’admirer. Ou, bien sûr, d’un télescope si vous en possédez un (ou connaissez quelqu’un qui en a un). Vous pourrez alors apprécier la beauté de son noyau nimbé de gaz, de sa chevelure et des panaches dispersés dans l’espace interplanétaire, à l’opposé du Soleil.
Depuis des semaines, la comète est suivie par nombre d’astronomes amateurs dans le monde entier qui partagent sur les réseaux sociaux les photos de leurs chasses. Parmi les plus belles et spectaculaires, citons celles où C/2021 A1 s’affiche devant des galaxies, situées à l’arrière-plan, à des dizaines de millions d’années-lumière de la Terre. À cet égard, signalons que le site VirtualTelescope donne rendez-vous à tous les curieux le 3 décembre, pour admirer avec eux, la comète Leonard qui frôle l’amas globulaire Messier 3 (M3), dans la constellation du Bouvier (Bootes). En apparence, car M3 est à plus de 35.000 années-lumière de nous et de la comète.
Début décembre, la comète Leonard est visible bien haute dans le ciel en seconde partie de nuit jusqu’à l’aube, passant les Chiens de Chasse au Bouvier, alors au sud-est. Sa vélocité importante (254.000 km/h) lui a fait parcourir la voûte céleste à grands pas par rapport aux étoiles « fixes » (qui nous apparaissent fixes). Au fil des nuits, l’astre va perdre de la hauteur dans le ciel et se rapprocher de l’horizon, à mesure qu’elle avance vers la Terre. Le 9 décembre, elle entrera dans la constellation du Serpentaire et disparaîtra du ciel du matin, avant l’aube, le 13 décembre, pour faire son entrée dans le crépuscule le 14 décembre. Elle sera alors devant la Voie lactée. Il faudra la chercher dans les lueurs du couchant, au-dessus de l’horizon sud-ouest.
Le 16 décembre, au soir, on pourra l’admirer devant le Sagittaire. Les 17 et 18 décembre, dans le voisinage de l’étincelante Vénus. L’occasion de rappeler que ces belles soirées d’hiver seront agrémentées par l’alignement de notre voisine avec Saturne et Jupiter. Et à cela s’ajoutent les Géminides, la plus belle pluie d’étoiles filantes de l’année dont le pic d’activité coïncide avec la nuit de la plus petite distance de la comète avec la Terre.
On ne saurait donc que trop vous conseiller de sortir profiter de ces beaux spectacles célestes au cœur des nuits les plus longues de l’année. En tournant le dos, comme toujours, à la pollution lumineuse, afin d’admirer tous ces objets qui remplissent l’obscurité. La comète Leonard sera sans doute la comète de l’année si son éclat continue d’augmenter comme annoncé, alors si vous la ratez, il vous faudra patienter 35.000 ans pour la revoir (estimations de sa période orbitale).
Source : Futura-Sciences
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