Des chercheurs développent un nouveau traitement, basé sur l’utilisation de peptides, visant à duper le coronavirus avant qu’il n’infecte les cellules. L’idée est de produire des structures similaires aux récepteurs ACE2 (que le SARS-CoV-2 utilise pour infecter les cellules, en s’y accrochant avec sa protéine Spike) afin de capturer le virus avant qu’il ne s’accroche aux véritables cellules. Ainsi, il s’agit d’éliminer la menace avant même qu’elle ait pu envahir l’hôte.
Pour cela, ils ont mis au point des fragments de protéines (des peptides) qui s’insèrent parfaitement dans une rainure de la protéine Spike du SARS-CoV-2, qu’elle utiliserait normalement pour accéder à une cellule hôte. En effet, les recherches antérieures ont permis de déterminer que le nouveau coronavirus se lie à une protéine réceptrice à la surface des cellules ciblées, appelée ACE2. Ce récepteur est situé sur certains types de cellules humaines dans les poumons et les fosses nasales, fournissant au coronavirus de nombreux points d’accès pour infecter l’organisme.
Des chercheurs de l’université d’État de l’Ohio ont donc conçu et testé des peptides, appelés Spike-targeting ACE2-derived peptides (SAPs), qui ressemblent suffisamment à l’ACE2 pour convaincre le coronavirus de s’y lier, une action qui bloque la capacité du virus à pénétrer réellement à l’intérieur de la cellule. « Notre objectif est que chaque fois que le SARS-CoV-2 entre en contact avec les peptides, le virus soit inactivé », a déclaré Amit Sharma, co-auteur de l’étude et professeur adjoint de biosciences vétérinaires pour l’État de l’Ohio. « Pour ce faire, nous devons atteindre le virus alors qu’il est encore en dehors de la cellule ».
L’équipe de l’État de l’Ohio envisage d’administrer ces peptides manufacturés sous forme de spray nasal ou d’aérosol désinfectant de surface, entre autres applications, pour bloquer les points d’accès du SARS-CoV-2 en circulation avec un agent qui empêche leur entrée dans les cellules cibles. « Avec les résultats que nous avons obtenus avec ces peptides, nous sommes sur la bonne voie pour passer aux étapes de développement du produit », déclare Ross Larue, co-auteur principal et professeur assistant de recherche en pharmacie et pharmacologie dans l’État de l’Ohio.