Le peuple Bajau, dont les membres passent 60% de leurs journées à plonger, possède une rate 50% plus grosse que celle du peuple non plongeur voisin, ce qui leur permettrait une meilleure oxygénation en apnée, d’après une nouvelle étude.
La première preuve d’une adaptation génétique de l’être humain à la plongée en profondeur, à savoir le développement exceptionnel de la rate du peuple Bajau en Indonésie, a été publiée dans la revue Cell jeudi 19 avril 2018.
L’organisme des êtres humains, comme celui des autres mammifères plongeurs, répond à l’apnée et à l’immersion faciale en eau froide par différents effets physiologiques. Ainsi, plonger entraine un ralentissement des battements du cœur (bradycardie), ce qui réduit la consommation d’oxygène, ainsi qu’un rétrécissement des vaisseaux sanguins périphériques (vasoconstriction), qui redistribue sélectivement le flux sanguin vers les organes les plus sensibles à l’hypoxie. Enfin, la contraction de la rate (ou spléno-contraction) permet d’injecter un surplus de globules rouges oxygénés dans la circulation. Une seule contraction de la rate expulse environ 160 mL de globules rouges, provoquant une augmentation de 2,8% à 9,6% de la teneur en oxygène du sang, d’après les auteurs de la publication.
Des chercheurs ont d’ailleurs montré en 1990 que la rate des plongeurs japonais se contractait plus que la normale, ce qui augmentait le taux d’oxygène dans le sang jusqu’à 9% pendant les plongées. Intriguée par le travail sur les gènes qui aident les Tibétains, les Ethiopiens et les Sud-Américains à s’adapter à la privation chronique d’oxygène en haute altitude, Melissa Ilardo, aujourd’hui postdoc à l’Université d’Utah à Salt Lake City, a proposé à ses collègues de faire des études similaires sur le peuple indonésien Bajau.
Chez les Bajau, dès 4 ans les enfants pèchent poissons, homards et calamars (Source : SIPA).
